Le son lourd et agressif de la guitare et le phrasé hypnotique des paroles de John Lee Hooker ont probablement pénétré des millions d’oreilles et fait danser autant de couples à travers le monde. Au-delà des générations, des cultures et des couleurs de peaux, la simplicité biblique des riffs et des accords de celui qui a donné ses « notes de noblesse » à la guitare électrique, a fait swinguer la planète tout entière, d’avant-hier à aujourd’hui. Il a d’ailleurs montré le chemin à nombre de ceux qui ont puisé dans le répertoire originel du blues, une inspiration qui leur a permis de s’installer au sommet des charts du monde entier. Ainsi d’Eric Clapton, de Carlos Santana, de Keith Richards et de Jimi Hendrix, pour ne citer que ceux qui n’ont pu dissimuler l’influence déterminante de l’auteur des célèbres « boom boom boom boom » sur leur création et poussé tous les danseurs de rock’n roll jusqu’à l’épuisement.
Mais la puissance et la force de ce registre et de ce répertoire ont sans doute contribué à gommer l’itinéraire personnel de ce gamin noir, élevé au milieu des champs de coton du Dakota. La biographie proposée par Olivier Renault comble ce vide, en livrant une série d’informations et de données impressionnantes et passionnantes, sans doute peu connues des plus fidèles de ses fans. Lui, le libraire fou de livres – à vendre et à écrire – qui avait déjà contribué à replacer une lumière complémentaire sur la vie de Bonnard, de Soutine et de Cendrars, replace le parcours du bluesman sur le devant de la scène. Au prix d’un travail de recherche sans doute aussi long que les rives du Mississipi et les nuits des bordels de Détroit, il révèle les aspects les plus secrets d’un homme qui, toute sa vie, a respiré et transpiré le blues, des bouges enfumés par des ouvriers avinés, aux plus grandes salles du business musical international.
Son cheminement d’homme, tout comme sa carrière, n’ont pas été des plus clairs, brinquebalé et brinquebalant qu’il fut, de séquences en influences plus ou moins lucides et opportunes. Malgré les nombreux commentateurs qui ont écrit les portées d’une légende et les partitions d’un mythe, dont plusieurs éléments restent imprécis, voire contradictoires. Olivier Renault tente de démêler le vraisemblable de l’improbable, recoupe faits et rumeurs en les resituant dans l’histoire du héros du riff. Un portrait tout en subtilités, dessiné avec une tendresse érudite qui redonne au musicien une dimension humaine trop souvent sacrifiée par les dures lois du show-business.
